Nikolaus Karrenberg wurde am 23. April 1924 in Esch-sur-Alzette geboren und besaß sowohl die luxemburgische als auch die deutsche Staatsbürgerschaft. Im Frühjahr 1942 meldete er sich freiwillig zur Wehrmacht und wurde am 17. Oktober 1942 offiziell eingezogen. Etwa sieben Monate später, am 15. Mai 1943, verließ er seinen militärischen Dienst während eines Urlaubs. Er floh nach Frankreich, wo er angab, sich der Maquis angeschlossen zu haben. Zwischen Januar 1945 und Juli 1945 kämpfte er Berichten zufolge auf Seiten der Alliierten in der US-Armee.
Seine Desertion führte dazu, dass seine Familienmitglieder, einschließlich seiner Eltern und fünf Geschwister, am 2. Juli 1943 in Umsiedlungslager in Niederschlesien zwangsumgesiedelt wurden. Nach der Verlegung in sechs unterschiedliche Lager kehrten sie schließlich im Mai 1945 nach Luxemburg zurück. Nikolaus Karenberg selbst kehrte am 12. Juli 1945 nach Luxemburg zurück und wurde als freiwilliger Rekrut vor Gericht gestellt. Laut dem Bezirksgericht Luxemburg (1952) wurde sein Entschluss, sich der Wehrmacht anzuschließen, eher von Abenteuerlust als von deutschfreundlicher Gesinnung geleitet. Außerdem bot sich ihm damit die Möglichkeit, den schwierigen Verhältnissen in seiner Heimat zu entkommen. Im Jahr 1948 schloss er sich freiwillig der französischen Fremdenlegion an und er diente bis 1952 in Indochina.